Studia MBA powstały w połowie XX w. jako forma uzupełnienia wykształcenia przez inżynierów kierujących przedsiębiorstwami przemysłowymi w USA. Potrzebowali oni uzupełnienia wiedzy technicznej i doświadczenia nabytego na stanowiskach kierowniczych o umiejętności kierowania zespołami, planowania pracy, marketingu, finansów itp.

Od tamtego czasu studia MBA traktowane są jako forma uzupełnienia kompetencji przez osoby, które pozycje menedżerskie zajęły dzięki osobistym predyspozycjom i doskonałej znajomości procesów swojej organizacji, np. lekarzy. Studia MBA dla menedżerów już piastujących stanowiska kierownicze organizowane są w formie zaocznej.
Na całym świecie uczelnie wyższe oferują również studia MBA w formie dziennej, które podejmują osoby jeszcze niepracujące lub osoby, które mogą sobie pozwolić na min. roczną przerwę w pracy. W wielu krajach oba wymienione tryby studiów mają rangę studiów magisterskich.
Dla odróżnienia, studia MBA skierowane do menedżerów zajmujących już kierownicze stanowiska, nazywane są Executive MBA. W niektórych uczelniach oznaczenie to dotyczy tylko studiów dla najwyższej rangi menedżerów. Niemniej popularność MBA powoduje, że ta ostatnia grupa jest bardzo mała, jako że osoby aktywnie planujące swoją karierę podejmują studia MBA zanim dojdą do najwyższego szczebla korporacji. Wiodące szkoły biznesu organizują dla członków zarządu dużych korporacji krótkie kursy typu Post MBA.
W Polsce studia MBA mają formę studiów podyplomowych i zgonie ze swoim pierwotnym założeniem skierowane są do osób, które nie posiadają wykształcenia menedżerskiego - inżynierów, lekarzy, humanistów, ale pełnią funkcję liderów. Stąd też na rynku polskim nie spotyka się studiów MBA o charakterze magisterskim (oferowane są studia typu zarządzanie). Dlatego też, należy przyjąć, że wszystkie studia MBA w Polsce, oferowane zgodnie z wymaganiami instytucji akredytujących, tj. w wymiarze ok. 500 godzin i trzech semestrów akademickich oraz odpowiedniej strukturze tematycznej, są odpowiednikiem studiów Executive MBA.

Warto podkreślić, że programy MBA i Executive MBA są tożsame, a różnica dotyczy tylko grupy słuchaczy (młodzież vs menedżerowie) i prowadzących (droższe kursy Executive z reguły prowadzone są przez bardziej doświadczonych wykładowców).